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在一众溯江而上的大船中，一艘小船稳稳逆行。那船帆不再是一个兜风的口袋，而是飞翔的翅膀。
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出了江州，便是无为军。近岸再过一夜，第二天午后转南风。绕过几个大的水上关卡，长江江面渐宽，风浪渐小。阮晓露估算，应该已经进了包邮区。
等到水面 开阔得看不清岸的时候，靠近大海一侧的杂草滩涂中，便开始出现一块块平整的空地，明显被人耕垦过，上面却不生庄稼，像是人工沼泽一般。
阮晓露生长内陆，从来没见过这种景色。一问众人才知道，原来这就是盐田。盐民——此时称作灶户，在海潮涨落之地筑田围海。待海潮退去，取下浸透了海水的下层泥土，逐步冲淋、过滤，就成了富含盐分的卤水。然后摊在铁盘上，上灶煎煮，直到析出盐粒，才算完工。
这些人工沼泽，就是耕垦的盐田。盐田一侧，另有茅屋、卤池、作坊，仓库，浓烟一道一道，无数灶户劳作其中，好像土丘上的蚂蚁。
她感觉两只眼睛不够用，东张西望，看得津津有味。
“每年都有岁额，官兵定时来收。”童猛告诉她，“收不够时，嘿嘿，有你好看……”
食盐兴国富民，这时节算是国家重要战略物资。在朝廷的眼里，这单调而泥泞的一片片盐场，就是黑色的金矿。
正说着，忽然，盐田上出现一队军汉，招手大喝：“你们是哪的船？哪个场的？干什么的？停船检查！”
盐帮众人大吃一惊：“这里是劳作之处，向来没有官兵啊。”
再一细看，这军汉又不似官兵。只见他们穿着破破烂烂的白布衫，手里的军器也都是朴刀、腰刀等民间兵器，脚下穿的都是草鞋。
不过这年头军队冗余，厢军——相当于是地方上的民兵，里头混着一堆社会盲流，也没个军队的样子。
但不管怎样，这些白衫军汉级别再低，也不能轻易惹他们动疑。
李俊拢了手，回头喊：“俺是扬州人，来这里做客，特来买鱼！”
军汉们眯眼打量一会儿，没看出什么破绽，挥挥手放走。
李俊一转舵，喝令起帆，迅速潜进一条小汊道去。
刚转过弯，芦苇丛中搭出一条挠钩，一把勾住船舷！
盐帮帮众齐声大叫，抽出几把刀。
阮晓露心想此行真不太平。刚要跟着拔刀，听李俊吹声哨。
“自己人。”
拨开草丛才看清，挠钩搭船的那人，身材瘦小，衣衫破旧，一头枯黄的头发板结在后颈，却是个十二三岁，半大的姑娘。
“珠娘？”李俊认得这姑娘，讶异道，“你怎在这里？你哥哥呢？你爹呢？”
那叫珠娘的姑娘抬起一双亮眼，低声道：“李爷爷！你们如何敢就这样大喇喇的行在江里！如今时节不同了，村里来了山大王，你们便有三头六臂，也莫要托大呀！哎呀你还受伤了，可曾是让那些大王们打了？”
盐帮帮众七嘴八舌问：“那些人是山大王？哪个山头的？来干嘛？”
“南面来的，杀了巡查的盐官，见天儿盯着我们干活，稍不顺意就打骂。”珠娘委屈道，“我哥哥不合顶撞他们两句，被捉去山寨里做苦役，我