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眼前的严况仿佛当真与他毫无交情，只如初次审问那般对他冷冷道：“程如一，可知为何要审你。”
程如一也拿出身为犯人该有的胆怯神色来，垂眸连连摇头，开口更是声音细弱，在这风吹火响的刑堂里却字字清晰可闻。
“犯人不知。此前已将罪行全数招认，不敢隐瞒半分，所言泣血，句句属实。”
“大胆犯人——！”一旁的吴五配合的忽然拔高声音呵斥，程如一猝不及防，倒是真他被吓了一跳。
严况依旧低声道：“区区八品通判，先诬告当朝宰辅，后又攀咬御史中丞，你可真是好大的胆子。”
伴随问话而来的，还有他砸在胃上的一拳。痛倒没多痛，但程如一还是头颅猛然向前一抢，吐出好些水来。
水顺着嘴角滴落，程如一狼狈不堪的垂头喘息，心里暗骂严况，都说了不喝茶，他非逼着自己喝。
这一下也引得重心失衡，鱼线死死嵌入手腕。程如一还没缓过神来，一道破空声响，鞭风割碎衣衫，掠过皮肉，旧伤又叠新伤。
程如一疼的肌肉痉挛，钻心剧痛引来一瞬的恍惚失神，但程如一知道，严况还是手下留情了，毕竟严况捉拿秦二时的狠绝和力道他是亲眼见过的。
接连几鞭甩落，程如一连喘口气的机会都没有，不由艰难喊道：“那你到底要我说什么！”
吴五帮腔道：“老实点！大人还来审你，便是你没说实话！”
严况扔了鞭子，转而拔出腰间匕首来。刀光闪过，程如一下意识闭眼，只觉身上一冷，衣裳被刀锋割碎，露出他精瘦的上半身来，程如一垂眼看几条布片飘落，不由愕然咬唇，却又转瞬闭上了眼。
身为读书人被当众去衣实乃奇耻大辱，但羞耻是属于生者的情感，程如一知晓自己是不配了。老老实实做一具配合演戏的死尸，熬过这场戏，这辈子的苦难就能结束了。
就……都结束了。
“严大人。”程如一抢着在严况手中刀锋落下前开口：“正如您所言，我……不过是个八品通判。如何能凭一己之力……散播谣言，于天下？”
“无冤无仇，我又如何要去，又如何能去污蔑当朝宰辅？”
“我……我就是地底的烂泥啊。哪怕踮着脚，仰着脖子，都该望不见他们的鞋尖才对……”
他说着话，忽然间又睁开眼，目光绕过严况，望向屏风后。
“如我这般、这般贱如草芥的性命……只配给贵人们垫脚罢了……我说的对吗，大人？”
站在一旁的吴五还是第一次看见自家指挥的脸色如此难看。他们那身经百战，对犯人绝不容情的严指挥，此刻握刀的手……却仿佛在抖。
实在是，那每一字都像冰锥，凿在了严况心上。
他是凭借着自己的才华学识，寒窗不止十年，步步艰辛踏进这朝堂官场之中的。可到最后，却仍旧是权贵的棋子，皮影戏般叫人提着走，捆在这木桩子上，任人宰割。
严况太能明白那种感觉。
身不由己，付出再多，仍旧命比草贱的感觉。
一旁的吴五见状善解人意道：“指挥……要不我来？”
“不用。”
“我亲自来。”
语毕刀落，程如一痛呼出声。
腰间皮肉，仿佛宣