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“当然，刚峰先生疑惑我查兵部档案的缘由，我一时也不好解释，只是想和先生做一个约定。”
“世子请说。”
“以礼部的流程，大概一、二月后便是会试。功名天定，谁也不好说结局。但我想与先生做个约定，设若先生金榜题名，便请到兵部去历练一遭，看一看这几年沿海的报告，自然便能知道我调取这些记档的用心。”穆祺从容道：“当然，若事有万一，我也愿意帮刚峰先生谋求一个官职。”
海刚峰微微皱眉，没有说话。
“刚峰先生以为，我是徇私舞弊，拿国家的禄位卖好么？”穆祺笑了：“在下可不是那么贴心的好人呐……我要替先生谋求的，是浙江上虞县的县令，同时兼管着接待各国朝贡商船的差事——那可绝不是什么美差。”
江浙富庶甲天下，浙江的官从来是热门；但这上虞县却是绝对的例外——七八年前曾有小股倭寇进犯，曾经上虞登岸，洗劫县城，杀戮府衙一切官吏。如今沿海又有动荡的势头，只要稍有门路的人，都绝不愿意到上虞送死。此地的知县已经空缺一年有余了。
主官空缺一年有余，上虞的混乱可想而知；这时候推人去当官，绝不是抬举，而是直接送进了火坑。
海刚峰翻过兵部的邸报，当然知道沿海那近乎于一败涂地的局势。于是沉默片刻，朝世子拱一拱手：
“……世子的话，在下都记得了。但请恕我不敬，要冒昧问世子几个疑问。”
穆祺微笑：“先生请说，在下知无不言。”
海刚峰道：“敢问世子，是在什么时候盯上的上虞县？”
穆祺道：“两年以前。”
两年来，他搜集消息安插人手，各项方案推演至今，仍旧不得要领。直到今天石破天惊，送来了破局的关键。
海刚峰又道：“一个小小县令，穆国公府应该是唾手可办，世子为何拖延到现在？”
“当然是因为有难处。”
“敢问是何难处？”
“数年前的倭寇之乱虽然平息，但余波所及，江浙地方从来就没有安静过。”穆祺缓缓道：“因为朝廷与地方的种种掣肘，安插在沿海的间谍、暗探、走私商贩不计其数，更能收买官吏，曲为庇护；有些行迹诡秘的倭人，甚至还捐纳有国朝的官身，手持衙门的令牌招摇过市！这样复杂的局势，寻常的地方官去了，要么同流合污，沆瀣一气；要么便束手束脚，被架在半空；若是查得深了，怕不是还有性命之忧。”
这一番话条理清晰，逻辑缜密，哪里有先前传闻中颠公的半分影子？海刚峰不觉沉默了片刻。不过，他并不在乎所谓“性命之忧”，所认真关注的，却是穆国公世子言辞中沿海近乎糜烂崩溃的境地。
穆国公世子说自己预备两年有余，看来绝非虚言。仅仅从兵部的公文邸报里，决计看不到这样触目惊心的现实。
海刚峰默然了。
“贾谊治安疏中说，天下明明已经危如累卵，但察觉到的人却寥寥可数；大多数人获愚或谄，不过清歌于漏舟之上而已。如今的江南，大致也是这么个局面。”穆祺道：“上贪下愚，土崩鱼烂；有门路的随波逐流，与倭人大搞走私；没门路的潜身缩首，苟图衣食。整个局面是文恬武嬉，一潭死水，非得拖到大厦-->>
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